«Ce n’est pas la vie que je voulais»: les jeunes mariées se lèvent parmi les réfugiés camerounais

Les mariages d’enfants sont souvent motivés par des pressions économiques et le COVID-19 a frappé le plus durement les plus vulnérables.

Alors que Mura avait 16 ans en février, elle et sa famille se débattaient à travers d’épaisses forêts et prairies. Ils avaient fui la guerre séparatiste sanglante au Cameroun et cherchaient refuge dans le sud – est du Nigéria .

Lorsqu’ils sont finalement arrivés sains et saufs dans l’État de Cross River, ils ont décidé de rester chez un parent éloigné dans la ville d’Obanliku plutôt que de se rendre dans un camp de réfugiés. Alors qu’ils commençaient à reconstruire leur vie dans ce quartier aride, les parents de Mura ont essayé de trouver des moyens de subvenir aux besoins de la famille. Ils ont décidé de vendre des collations. La mère de Mura les a fabriquées à la maison et son père les a vendues à des étudiants depuis un kiosque à l’extérieur de l’école secondaire. Mura et ses deux sœurs ont aidé leur mère et avaient hâte de fréquenter cette même école lorsqu’elles pourraient s’inscrire.

Après quelques mois traumatisants, la famille commençait enfin à retrouver une certaine stabilité. Mais alors tout a changé. En mars, le gouvernement nigérian a annoncé la fermeture d’écoles pour contenir la propagation du coronavirus. La source de revenu de la famille n’était plus viable.

C’est en ces temps désespérés que le père de Mura a été approché par un agriculteur local. L’homme de 50 ans a proposé d’épouser Mura. Si sa proposition était acceptée, il paierait une dot de 80 $. Son père a accepté et sa fille adolescente a été mariée à un homme plus de trois fois son âge.

«Ce n’était pas ce que nous voulions pour notre fille, mais nous n’avions pas le choix», a déclaré la mère de Mura à African Arguments. «Nous voulions de l’argent pour prendre soin des frères et sœurs de Mura.»

Mura dit qu’elle est traitée comme une «esclave» par le «vieil homme» qui est maintenant son mari. Elle est soulagée de pouvoir passer du temps avec sa famille, mais dit qu’elle a du mal à pardonner à ses parents qui, dit-elle, ont toujours eu l’intention de la marier.

«Oui, le coronavirus leur a permis de prendre la décision plus rapidement, mais cela avait toujours été dans leurs plans», a-t-elle déclaré. «Ils m’avaient dit depuis que j’avais 15 ans que j’étais mûr pour le mariage car ma mère avait épousé mon père alors qu’elle avait également 15 ans.»

«Épouses d’argent»

L’histoire de Mura est loin d’être unique. Selon les militants , 31% des filles au Cameroun sont mariées avant d’avoir 18 ans et 10% sont mariées avant d’avoir 15 ans. Au Nigeria, les chiffres sont encore plus alarmants avec 44% des filles mariées avant l’âge de 18 ans, et 18% avant l’âge de 15 ans.

Beaucoup craignent que ces taux aient encore augmenté en raison de la pandémie. En avril, le Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP) a averti que les difficultés économiques résultant du COVID-19 pourraient entraîner 13 millions de mariages d’enfants supplémentaires dans le monde. Certains pays comme le Malawi et l’ Éthiopie ont déjà signalé une augmentation des mariages d’enfants depuis que le coronavirus a frappé.

Ces mêmes tendances se retrouvent également parmi les dizaines de milliers de réfugiés camerounais au Nigéria.

«Il est à craindre que les mariages d’enfants impliquant des réfugiés camerounais ne se développent tranquillement», déclare Salome Gambo, chercheur principal à Caprecon Development and Peace Initiative, qui soutient les victimes de la traite des êtres humains et des abus sexuels dans les communautés de réfugiés. «Malheureusement, ces mariages sont difficiles à suivre car les parents donnent tranquillement leurs filles et beaucoup de ceux qui le font ne vivent pas dans les camps de réfugiés officiels.»

Le Nigéria et le Cameroun ont tous deux ratifié des conventions internationales et adopté des lois nationales qui interdisent le mariage avant l’âge de 18 ans. Mais nombre de ces dispositions n’ont pas été appliquées ou appliquées.

«De nombreuses familles camerounaises citent encore l’ancienne loi qui permettait aux filles de moins de 15 ans de se marier», explique Eno Edet, un avocat spécialisé dans les droits humains qui œuvre pour la protection des victimes du mariage des enfants dans l’État de Cross River. «Ce faible niveau de sensibilisation n’est pas seulement propre aux régions occidentales, mais à tout le Cameroun.»

À Obalinku même, il existe une longue tradition selon laquelle les filles – souvent appelées «femmes d’argent» ou «épouses d’argent» – sont mariées à des hommes âgés de 90 ans en échange de nourriture, de bétail, d’argent ou pour régler des dettes. La coutume est particulièrement répandue chez le peuple Becheve.

«Cette culture fait partie de l’histoire de Becheve et il est donc difficile d’y mettre un terme», déclare Magnus Ejikang, un chef local à Obalinku. «Il y a beaucoup de Camerounais qui sont venus ici et qui ont embrassé la culture.»

Gambo ajoute: «Beaucoup ici voient les militants contre le mariage des enfants comme des ennemis qui cherchent à détruire la culture.»

Pressions économiques

Le mariage des enfants n’est cependant pas seulement une question de tradition. Les familles qui adhèrent à la coutume ont tendance à être pauvres et en difficulté comme les parents de Mura. C’est pourquoi beaucoup pensent que les difficultés économiques causées par les restrictions de verrouillage conduisent à une augmentation de la pratique.

Les moyens de subsistance des réfugiés camerounais au Nigéria étaient déjà précaires au départ. La moitié environ vivent dans des campements construits par le HCR où ils reçoivent des interventions en espèces (CBI) de 4 600 N (environ 10 dollars) par mois. Les autres vivent dans des communautés d’accueil, principalement dans l’État de Cross River, loin des colonies et sans aucun soutien extérieur. Dans ces situations difficiles, les mariages d’enfants peuvent être considérés comme des moyens efficaces de joindre les deux bouts.

«La tradition facilite les choses», déclare Gambo. «Mais le désir de réduire la pression et de gagner matériellement est ce qui motive ces familles.»

Ces pressions ne font qu’augmenter. Ils ont incité le mariage de Mura et bien d’autres, avec des conséquences qui ont changé la vie des personnes impliquées.

Helen, par exemple, a fui la même ville que la famille de Mura. En mai dernier, la jeune fille de 17 ans a été mariée à l’employeur de son père, un éleveur de 59 ans. Son prix de mariée se composait de deux chèvres et d’environ 50 $.

«Parfois, mon père n’avait pas les moyens de nous nourrir», a déclaré Helen à African Arguments. «Je sais qu’il voulait que je me marie pour alléger la pression sur lui, mais ce n’était pas ce que je voulais pour moi… J’ai dit à mon père que je voulais terminer mes études avant de me marier mais il a menacé de me renier si je ne le faisais pas ne suis pas ses ordres. « 

Pour Helen, Mura et de nombreuses autres filles, la situation est désespérée. Un besoin économique criant augmente la pression sur les familles tandis que la tradition locale de longue date a normalisé la pratique. Dans ce contexte, Helen considère que le changement ne passe que par l’application officielle.

«Le gouvernement doit être sérieux en s’assurant que les filles peuvent dire non au mariage des enfants», a-t-elle déclaré. «Aucune fille ne devrait être autorisée à se marier contre son gré… Ce n’est pas la vie que je voulais.»

Lire l’article original sur africanarguments.org